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Especie: quercinus
Es un roedor de pequeño tamaño que debe su nombre a una franja de pelo negro que, a modo de antifaz o careta, le enmarca los ojos y le cubre parte de la cara. Es definido como un “dormilón con antifaz”. Presenta en el dorso un color pardo-rojizo que le da un cierto parecido con las ardillas y que contrasta con el blanco del vientre. La cola, que utiliza como un balancín para controlar sus saltos, es larga y en su extremo presenta un llamativo pincel de pelo blanco y negro que puede desprenderse en caso de peligro al ser prendida por algún depredador. Tiene el hocico alargado y las orejas grandes, dispuestas a captar el menor ruido; la cabeza estrecha; los ojos grandes y las patas de mediana longitud, contando en las anteriores con cuatro dedos y en las posteriores con cinco.

Posee hábitos trepadores y está provisto de uñas fuertes y potentes que denotan sus cualidades trepadoras. Se mueve fácilmente entre las copas de los árboles, saltando y trepando entre las ramas, matorrales o zarzas, donde construye nidos esféricos con hojas y ramas.

Habita en toda la Península Ibérica, de Norte a Sur. Es una especie generalista que podemos encontrar en hábitat terrestres o arbóreos. Frecuenta zonas pedregosas, aunque también se encuentra en zonas de matorral denso, bosques y huertas de frutales, sin llegar a ocupar la alta montaña. Presenta áreas de campeo de unos dos mil quinientos metros cuadrados y no existe territorialidad.

Los lirones forman varios nidos al año. Los nidos de invierno son grandes, están construidos en lugares bien protegidos y albergan a varios individuos de diferente sexo y edad. Durante el resto del año construyen nidos más pequeños e individuales, para el reposo diario.

La alimentación es variada, predominando los alimentos de origen animal como insectos, artrópodos en general, pequeños vertebrados, otros roedores, musarañas, anfibios, etc. También consume alimentos de origen vegetal como frutos, semillas, etc. Dentro de su dieta también encontramos la miel, los huevos y la cera.

El lirón es considerado como uno de los roedores ibéricos mejor dotado para la depredación, ya que ataca con frecuencia a otros micromamíferos, reptiles, pollos, aves, murciélagos e incluso miembros de su propia especie. Almacena su comida en despensas ocultas y cercanas a su guarida. Inicia su actividad al atardecer y la finaliza al amanecer.

Junto con la marmota es el único roedor ibérico que presenta letargo invernal. Las condiciones climáticas o la falta de alimento condicionan la entrada en hibernación, que puede durar hasta seis meses, tiempo durante el cual la tasa metabólica desciende enormemente, la respiración se ralentiza, la temperatura corporal baja y los latidos del corazón disminuyen; todo esto con el objetivo de reducir al mínimo el consumo energético, que durante esta época proviene de la grasa subcutánea acumulada en otoño.

El periodo reproductor anual se prolonga desde el despertar de la primavera hasta unos dos meses antes de la hibernación. Cada hembra suele reproducirse dos veces al año, aunque esto varía según las condiciones del medio, y la gestación dura de veintidós a veintiocho días. Los jóvenes permanecen en el lugar de su nacimiento hasta alcanzar la madurez sexual a los cinco meses de vida. Suelen tener de dos a ocho crías, las cuales abren lo ojos a los dieciocho días de nacer. El lirón careto es un animal abundante, cuya longevidad puede alcanzar los cinco años, aunque normalmente no superan los tres.

No son presa frecuente de otras especies, pero entre sus predadores destacan el águila ratonera, el cárabo, la lechuza, la garduña o la jineta como sus mayores enemigos. Cuando están las crías en el nido y en las situaciones de letargo estival (estivación) suele ser presa de las culebras de collar y de escalera.

En los últimos tiempos, el número de lirones caretos ha descendido. Parece que una de las causas de este descenso es que su capacidad reproductiva se ve afectada por insecticidas y pesticidas. La muerte de insectos, caracoles o arácnidos, por efectos de los fitosanitarios, afecta directamente a la dieta de los lirones caretos, contribuyendo también a este dato negativo.

Sergio Calvo García